预计到2025年，东盟数字经济将跃居世界前五。虽然前景很光明，但东盟的数字经济面临着重大障碍，可能会削弱该地区的经济效率。
预计东盟数字经济将以每年6%的速度增长，到2030年将达到1万亿美元。东盟拥有4亿多数字消费者，精通技术的人口迅速增长，电子商务领域在2022年创造了超过1300亿美元的收入。东盟拥有30多家“独角兽”企业，即价值10亿美元以上的初创企业，而且这个数字还在增长。东盟将成为增长最快的区域数字经济体之一。
虽然东盟取得了令人瞩目的进步，但严峻的挑战依然存在。东盟的数字鸿沟依然存在，而成员国的数据监管制度也变得越来越不一样。这些障碍可能会削弱东盟的经济活力。
东盟存在明显的数字鸿沟。根据东盟数字一体化指数报告，成员国的数字经济差异很大。新加坡和马来西亚在所有6项指标上都表现出色，而文莱、印度尼西亚、菲律宾、泰国和越南在一项或多项指标上表现欠佳。柬埔寨、老挝和缅甸在所有指标上的得分明显低于平均水平，是数字经济最不发达的国家。东盟的数字经济状况将限制东盟内部对欠发达成员国的投资。由于数字化是东盟内部投资的关键驱动因素之一，它们在吸引投资方面的比较优势较弱。
如果东盟不把自己转变成一个具有数字竞争力的地区，东盟内部的投资可能会进一步下降。区域全面经济伙伴关系协定(RCEP)等大型区域贸易协定缓解了各方之间的外国投资壁垒。这意味着，当东盟中小微企业在一些非东盟RCEP国家有更好的选择时，它们投资数字经济不成熟的东盟市场的动力就会减弱。
自2000年以来，东盟一直通过东盟一体化倡议等框架，帮助欠发达成员国发展数字经济。虽然这些举措总体上是有用的，但仍有改进的余地。它们的范围可以扩大，以加强与数字化支付系统和提升处理能力有关的最不受关注的领域。
缩小东盟的数字鸿沟可能会改善东盟内部投资的环境。但有一个重要的警告是必要的。鉴于经济民族主义的兴起以及东盟成员国政府越来越倾向于战略性地采用保护主义措施来加强国内支持，东盟内部投资可能永远不会达到其最高潜力。
在2023年2月1日至4日在雅加达举行的东盟外长务休会上，各成员国重申有必要切实推进《东盟数字经济框架协议》。DEFA将成为东盟在东南亚建立无缝数字贸易生态系统的总体框架。但围绕这一框架能否带来一体化的数字经济存在疑问。
东盟成员国越来越多地表达了对一体化数字经济的承诺。然而，成员国单方面加强了其数据监管框架。拥有自由数据制度的成员国进一步放开了数据流动，而其他成员国则朝着收紧跨境数据流动的方向发展。
2022年，新加坡与韩国和英国缔结了全面的数字伙伴关系。菲律宾已宣布支持建立一个跨境隐私规则论坛，以改善跨境数据流。
另一方面，印度尼西亚和越南一直在积极加强其数据本地化法律。在雅加达，个人数据保护法案保留了对所有公共电子系统运营商施加的数据本地化规则。河内于2022年8月15日发布了与网络安全相关的第53/2022号法令，对私营服务提供商实施强制数据本地化限制。据报道，柬埔寨计划实施一种高度压制的数据监控治理形式，并将很快颁布数据本地化法律。
区域内数据监管的分歧越来越大。对于东盟来说，完成DEFA并创造一个有利于该地区的综合数字经济将更加困难。未能完成DEFA将对东盟的增长轨迹产生负面影响。外国企业，如电子商务和云计算公司，可能会被阻止投资。现有的外国公司可能会发现很难在整个地区扩张。
顺畅、连贯的跨境数据监管是功能性数字经济的命脉。虽然不可能对东盟成员国如何监管数据进行微观管理，但协调成员国跨境数据监管的选择尚未得到讨论。
东盟委托的DEFA研究小组应分析创建一个类似于东盟标准与质量咨询委员会(ASEAN Consultative Committee on Standards and Quality)的监管机构，以监督成员国之间数据监管标准的协调。这些研究小组应辨别哪些相关原则可重新适用于跨境数据监管。必须分析协调监管的替代方法，以及确保协调成本不会太高的措施。
东盟不能允许数字鸿沟或不同的数据监管政策危及其创建一体化数字经济的目标。东盟必须坚定不移地确保增长活力，以在一个日益不确定的世界中保持中心地位和相关性。